A datação por radiocarbono – um método utilizado para estimar a idade de alguns materiais de até 60 mil anos – revelou que esses nematóides estavam em criptobiose desde cerca de 46 mil anos atrás, durante o final do período geológico Pleistoceno.

Criptobiose é um estado de latência em que a atividade metabólica de alguns seres vivos para, por conta de condições ambientais adversas, até que essas condições voltem à normalidade e permitam uma “volta à vida”.

“Finalmente, é superfascinante ver de repente a vida, animais vivos rastejando para fora de um pedaço de solo que está congelado há 46 mil anos”, disse o Dr. Philipp Schiffer, da Universidade de Colônia.

Ele concedeu a entrevista diretamente, de uma estação de campo, que fica a cerca de 100 km ao norte de Broken Hill, no sertão australiano, onde atualmente procura outras espécies de nematóides.

Schiffer e seus colegas foram convidados a estudar os vermes recém-descongelados para determinar as espécies e analisar seu genoma.

Ele e sua equipe conseguiram definir a lombriga como uma nova espécie. E parece ter desenvolvido um ‘kit de ferramentas moleculares’ para a sobrevivência, acrescentou Schiffer.

Os pesquisadores descobriram que a desidratação leve antes do congelamento melhorou a preparação do verme para a criptobiose e aumentou a sobrevivência a -80 graus Celsius. E, como outras espécies de nematóides, produziu o açúcar trealose em nível bioquímico quando levemente desidratado em laboratório, potencialmente permitindo que resistissem ao congelamento e à desidratação intensa.