Um novo estudo, publicado na revista Cell nesta quarta-feira (3), analisou o material genético de 12 leões-das-cavernas (Panthera spelaea) recuperados de cavernas, margens de rios e de permafrost no norte da Sibéria.
Com isso, pesquisadores descobriram que esses felinos se separaram dos leões modernos há cerca de 1,5 milhão de anos – muito antes do estimado anteriormente.
Os genomas de todos os exemplares foi comparado ao de 20 leões modernos da África e do sul da Ásia, revelando que as criaturas cruzaram com seu parente moderno, separando-se depois em um grupo distinto. Entre os espécimes, datados entre aproximadamente 17 mil e mais de 100 mil anos, havia dois filhotes excepcionalmente bem preservados.
Os autores do estudo também identificaram diferenças genéticas que provavelmente contribuíram para a biologia peculiar dos leões-das-cavernas. Por exemplo, eles descobriram mutações exclusivas desses antigos felinos que, segundo previsões, impactam a função das proteínas.
Além disso, esses predadores apresentavam um excesso de alterações em genes ligados à função cerebral, visão, crescimento e desenvolvimento circulatório.
Isso tudo condiz com fósseis e pinturas rupestres que sugerem que os leões-das-cavernas diferiam dos leões modernos em tamanho, comportamento e adaptação ecológica. Contudo, os cientistas acreditam que os dois grupos não evoluíram em completo isolamento.
Na verdade, houve vários cruzamentos ao longo de dezenas de milhares de anos, aparentemente ligados a mudanças climáticas globais no passado.
/i.s3.glbimg.com/v1/AUTH_fde5cd494fb04473a83fa5fd57ad4542/internal_photos/bs/2026/Y/8/lm8jxVR1KOaQNmwOq60w/f186c083be21d2b89861322a29fe59e387601c1b-1-.avif)
Um encontro de felinos
Embora a contribuição genética dos leões modernos tenha sido relativamente pequena, sua ancestralidade no genoma dos leões-das-cavernas aumentou durante os períodos em que as camadas de gelo atingiram maior extensão.
Nesses intervalos mais frios, acredita-se que populações de leões-das-cavernas avançaram para regiões mais ao sul, entrando em contato com leões modernos em áreas como a Ásia Central e o Sudoeste Asiático.
Os leões modernos que habitavam o sudoeste da Ásia — hoje extintos — provavelmente foram a principal fonte da transferência genética entre as duas populações. Ao mesmo tempo, os próprios leões-das-cavernas mantinham uma ampla conectividade genética em toda a Eurásia, espalhando-se por grandes distâncias em períodos relativamente curtos.
Segundo os cientistas, a mistura genética entre leões modernos e leões-das-cavernas está diretamente relacionada à expansão global das geleiras. No estudo, os pesquisadores relatam a detecção de “3,2% a 4,4% de ancestralidade de leão moderno em um leão-das-cavernas de aproximadamente 20 mil anos encontrado na Ásia Centro-Oriental”.
“Essas descobertas fornecem novas informações sobre a história evolutiva do leão-das-cavernas, que já foi uma das espécies de megafauna com maior impacto ecológico no Hemisfério Norte”, concluem os autores.
