Para criar o robô, a equipe desenvolveu um design de braço industrial integrado a um software personalizado.

Desta forma, o mecanismo pode reproduzir na realidade habilidades armazenadas em um banco de dados e testadas em simulações, além de adaptar as suas jogadas de acordo com as ações de seus oponentes.

Essa estratégia híbrida permite que o robô melhore suas habilidades a cada nova partida, o que lhe dá uma jogabilidade mais sofisticada com o tempo.

O seu desempenho na prática foi testado contra 29 jogadores humanos. No geral, a IA venceu 45% das partidas.

A máquina perdeu todas as rodadas contra jogadores de nível avançado, mas teve 100% de vitórias contra iniciantes e 55% contra intermediários.

Segundo os pesquisadores, isso demonstra que o robô atingiu habilidades de nível amador.

“É incrível assistir às partidas do robô com jogadores de todos os níveis e estilos. Nosso objetivo era que ele estivesse em um nível intermediário e conseguimos exatamente isso. Todo o trabalho duro valeu a pena”, afirma Barney Reed, treinador profissional de tênis de mesa, que tem trabalhou com a DeepMind no projeto, em comunicado.

Os participantes do estudo classificaram a máquina como “divertida” e “envolvente”. Independentemente do seu nível de habilidade ou mesmo do resultado da partida, a maioria das pessoas expressou a vontade de jogar novamente com o companheiro robótico.

Porém, mais do que um brinquedo, os especialistas acreditam ter encontrado no projeto uma forma de aprimorar uma série de questões ainda muito iniciais na robótica.

Isso porque, apesar dos avanços recentes, atingir precisão, velocidade e adaptabilidade de nível humano continua a ser um desafio.

Diferentemente de jogos estritamente estratégicos, como o xadrez, o tênis de mesa exige respostas rápidas e capacidade de improviso.

Por isso, a equipe vê o esporte como um campo perfeito para testes de execução de movimentos rápidos e tomada de decisões instantâneas.