Os pesquisadores desenvolveram um “relógio da fala” capaz de estimar a idade cronológica de uma pessoa a partir de características acústicas e linguísticas.
Para os testes, a pesquisa analisou 2.928 adultos de língua espanhola da Argentina, Chile, Colômbia, México e Peru, incluindo pessoas saudáveis e participantes com comprometimento cognitivo leve.
O interessante é que, ao comparar a idade real dos participantes com a estimada, eles encontraram associações com indicadores de envelhecimento do cérebro e do organismo.
Para chegar aos resultados, a equipe utilizou modelos de machine learning capazes de analisar centenas de características da fala. Entre elas estavam a velocidade, a quantidade e duração das pausas, o tom de voz e aspectos mais complexos, como vocabulário, conteúdo emocional, precisão semântica e a maneira como as palavras eram organizadas durante a fala.
Voz tem idade?
Quanto maior era a diferença entre a idade biológica real e aquela estimada pela ferramenta, mais sinais de envelhecimento acelerado apareciam.
A idade da fala esteve associada à idade cerebral calculada por meio de exames de neuroimagem estrutural e funcional, além de três diferentes relógios epigenéticos baseados na metilação do DNA. Esses relógios procuram estimar a idade biológica aparente do organismo a partir de alterações químicas que ocorrem no DNA ao longo do tempo.
A associação encontrada sugere que uma fala que aparenta estar mais envelhecida pode carregar informações relacionadas não apenas à passagem dos anos, mas também a processos biológicos que acompanham o envelhecimento.
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No que diz respeito às avaliações cognitivas, os sinais também foram perceptíveis: uma maior aceleração da idade da fala esteve associada a uma piora no desempenho cognitivo global, função executiva, habilidades funcionais e diferentes formas de memória.
Como você deve ter notado, a queda da eficiência de algumas atividades não ficou restrita às habilidades linguísticas, tanto que mesmo em testes que não dependiam diretamente da linguagem, os participantes com maior diferença de idade da fala apresentaram desempenho inferior.
Essa maior diferença de idades foi identificada pelo “relógio” como um fator de diferenciação entre os participantes saudáveis e aqueles com condições relacionadas ao comprometimento cognitivo.
Isso porque a lacuna entre a idade cronológica e a estimada foi progressivamente maior entre pessoas com doença de Alzheimer e diferentes formas de demência frontotemporal.
No caso da doença de Alzheimer, uma maior idade da fala também esteve associada a níveis mais elevados de p-tau217 no sangue, um biomarcador relacionado à patologia. A mesma medida derivada da fala acompanhou ainda diferenças no funcionamento clínico dos participantes.
Ainda assim, os pesquisadores não afirmam que uma voz “mais velha” seja capaz de diagnosticar demência. O estudo, até o momento, apenas observou os participantes em um determinado período, sem acompanhar ao longo dos anos se aqueles com maior divergência de idade da fala seriam justamente os que desenvolveriam declínio cognitivo ou demência posteriormente.
Ecoa
A voz também apresentou uma relação com fatores sociais acumulados ao longo da vida.
Entre os participantes saudáveis e aqueles com doença de Alzheimer ou outras demências, o envelhecimento acelerado da fala esteve associado a uma exposição social adversa que reúne diferentes condições e experiências que uma pessoa acumula ao longo da vida, como nível educacional, situação financeira, insegurança alimentar, acesso aos serviços de saúde e circunstâncias vividas durante a infância.
Para Agustin Ibanez, do Trinity College Dublin (Irlanda), a voz pode reunir informações que normalmente são obtidas por meio de exames muito diferentes.
“Nossa voz parece conter muito mais informações sobre o envelhecimento do que conhecíamos anteriormente”, afirmou em comunicado.
A descoberta chama atenção justamente porque a fala é uma característica cotidiana, que pode ser registrada de maneira simples e repetida. Enquanto algumas medidas de envelhecimento biológico dependem de ressonâncias magnéticas, exames de sangue, análises moleculares ou avaliações clínicas especializadas.
Perspectivas
O potencial dessa tecnologia também ganha outra dimensão pelo local onde o estudo foi realizado. Os participantes vieram de cinco países da América Latina, uma região historicamente sub-representada em pesquisas sobre demência.
Para os pesquisadores, isso ajuda a investigar se ferramentas de avaliação do envelhecimento podem funcionar fora dos ambientes com maior disponibilidade de tecnologias médicas avançadas.
Por enquanto, o “relógio da fala” é uma ferramenta de pesquisa, e não um teste diagnóstico para demência ou envelhecimento acelerado. Tanto que o que o estudo revela são as características comuns na maneira como falamos e seus sinais relacionados a diferentes dimensões do envelhecimento.
Se esses resultados forem confirmados em acompanhamentos de longo prazo e em populações diferentes, a fala poderá se tornar uma forma acessível de monitorar mudanças no envelhecimento. Tecnologia essa que, se aplicada, transformaria um comportamento cotidiano em uma possível janela para o que acontece dentro do cérebro e do organismo.
