No entanto, os cientistas sabem há muito tempo que o processo de envelhecimento é maleável – os animais de laboratório vivem mais se reduzirmos significativamente a quantidade de alimentos que comem.

Agora, o campo da investigação sobre o envelhecimento está crescendo à medida que os pesquisadores tentam descobrir – e manipular – os processos moleculares do envelhecimento.

A equipe do Laboratório de Ciências Médicas MRC, do Imperial College London e da Duke-NUS Medical School, em Cingapura, estava investigando uma proteína chamada interleucina-11.

Os seus níveis aumentam no corpo humano à medida que envelhecemos e contribui para níveis mais elevados de inflamação. Os cientistas dizem que a droga aciona vários “interruptores biológicos” que controlam o ritmo do envelhecimento.

Vidas mais longas e saudáveis

Os pesquisadores realizaram dois experimentos.

Os primeiros ratos foram geneticamente modificados para que fossem incapazes de produzir interleucina-11.

O segundo esperou até que os ratos tivessem 75 semanas de idade (o equivalente a uma pessoa de 55 anos). Eles receberam regularmente um medicamento para eliminar a interleucina-11 de seus corpos.

Os resultados, publicados na revista Nature, mostraram que a expectativa de vida aumentou de 20 a 25%, dependendo do experimento e do sexo dos ratos.

Ratos de laboratório mais velhos muitas vezes morrem de câncer, no entanto, os ratos sem interleucina-11 tinham níveis muito mais baixos da doença.

E mostraram melhor função muscular, eram mais magros, tinham pelos mais saudáveis ​​e pontuaram melhor em muitas medidas de fragilidade.

Perguntei a um dos pesquisadores, o professor Stuart Cook, se os dados eram animadores.

“Tento não ficar muito animado, mas é bom ponderar se os dados são positivos demais para ser verdade? (…) Tento me ater aos dados e eles são os mais fortes que existem”, respondeu.

Ele disse que “definitivamente” achava que valia a pena testar o envelhecimento humano, argumentando que o impacto “seria transformador” se o medicamento funcionasse.

Mas e as pessoas?

As grandes questões sem resposta são: se o mesmo efeito poderia ser alcançado nas pessoas e se efeitos colaterais seriam toleráveis.

A interleucina-11 desempenha um papel no corpo humano durante o desenvolvimento inicial.

As pessoas, muito raramente, nascem incapazes de sobreviver sozinhas. Isso altera a forma como os ossos do crânio se fundem, afeta as articulações, que podem precisar de cirurgia para correção, e como os dentes emergem. Também tem um papel na cicatrização.

Os pesquisadores pensam que, mais tarde na vida, a interleucina-11 está desempenhando o papel de impulsionar o envelhecimento.

A droga, um anticorpo fabricado que ataca a interleucina-11, está sendo testada em pacientes com fibrose pulmonar, quando pulmões ficam com cicatrizes, dificultando a respiração.

Cook disse que os testes não foram concluídos. No entanto, os dados sugerem que o medicamento é seguro para uso.

Esta é apenas a abordagem mais recente para “tratar” o envelhecimento com medicamentos.

Os medicamentos para diabetes tipo 2, metformina e rapamicina, que são tomados para evitar a rejeição de um transplante de órgão, estão sendo ativamente pesquisados ​​por suas qualidades anti-envelhecimento.

Cook acredita que um medicamento provavelmente será mais fácil para as pessoas do que a restrição calórica.

“Você gostaria de viver a partir dos 40 anos, meio faminto, ter uma vida completamente desagradável, se no final vai viver mais cinco anos? Eu não faria isso”, disse ele.

Anissa Widjaja, da Duke-NUS Medical School, disse acreditar no potencial do medicamento.

“Embora nosso trabalho tenha sido feito em ratos, esperamos que essas descobertas sejam altamente relevantes para a saúde humana, pois vimos efeitos semelhantes em estudos de células e tecidos humanos. Esta pesquisa é um passo importante para uma melhor compreensão do envelhecimento e demonstramos, em ratos, uma terapia que poderia potencialmente prolongar o envelhecimento saudável.”

Ilaria Bellantuono, professora de envelhecimento na Universidade de Sheffield, afirmou: “No geral, os dados parecem sólidos, esta é outra terapia potencial que visa um mecanismo de envelhecimento, que pode beneficiar a saúde”.

No entanto, ele disse que ainda existem problemas, incluindo a falta de evidências em pacientes e o custo de produção desses medicamentos, e que “é impensável tratar cada pessoa de 50 anos pelo resto da vida”.