Em 2024, um estudo publicado na Scientific Reports em 16 de dezembro de 2024, do grupo Nature, trouxe um alerta pouco explorado fora da comunidade acadêmica: a exposição contínua à poluição do ar pode estar associada à redução progressiva da capacidade olfativa, em um processo silencioso e cumulativo ao longo dos anos.

No trabalho, pesquisadores cruzaram dados de 711 participantes urbanos de 10 regiões do mundo com níveis de poluentes atmosféricos medidos nas datas e nos locais dos testes e concluíram que a poluição afeta negativamente a função olfativa, com impacto que tende a se acumular com o envelhecimento.

O ponto mais relevante é que essa perda não aparece necessariamente de forma abrupta, o que ajuda a explicar por que muitas pessoas podem não perceber o problema à medida que ele avança.

O próprio estudo afirma que os efeitos da poluição sobre o olfato são cumulativos e cita evidências anteriores de piora progressiva mesmo em contextos em que os níveis de poluição superavam apenas levemente os padrões da OMS.

Ao mesmo tempo, a Organização Mundial da Saúde, em ficha técnica publicada em 24 de outubro de 2024, classifica a poluição do ar como um dos principais riscos ambientais à saúde humana.

Segundo a entidade, a poluição atmosférica externa foi associada a cerca de 4,2 milhões de mortes prematuras por ano em 2019, enquanto a soma dos efeitos da poluição externa e doméstica está ligada a 6,7 milhões de mortes prematuras anuais, com impacto sobre o sistema cardiovascular, respiratório e outros mecanismos centrais do organismo.

Como a poluição interfere diretamente no sistema olfativo

O olfato depende de um sistema altamente sensível localizado na parte superior da cavidade nasal, onde células receptoras captam moléculas odoríferas e enviam sinais diretamente ao cérebro.

Quando uma pessoa é exposta continuamente a poluentes, como material particulado fino (PM2.5), dióxido de nitrogênio (NO₂) e ozônio (O₃), essas substâncias podem causar inflamação crônica da mucosa nasal, além de danificar diretamente as células responsáveis pela detecção de odores.

Estudos sugerem que partículas ultrafinas podem não apenas atingir essas estruturas, mas também penetrar mais profundamente, afetando vias neurais associadas ao olfato. Isso cria um cenário em que o dano não é apenas local, mas pode envolver conexões neurológicas mais amplas.

O resultado é uma redução progressiva da sensibilidade, tornando mais difícil identificar cheiros comuns do cotidiano, como alimentos, fumaça ou até substâncias perigosas.

Um efeito cumulativo que pode passar despercebido por anos

Diferente de outras alterações sensoriais, como perda auditiva súbita ou problemas de visão, a perda olfativa associada à poluição tende a ocorrer de forma lenta.

Isso significa que o cérebro se adapta gradualmente à redução da capacidade sensorial, criando uma falsa sensação de normalidade. A pessoa continua vivendo normalmente, sem perceber que sua percepção de odores está sendo reduzida.

Esse fenômeno é conhecido como adaptação sensorial, e é um dos principais motivos pelos quais o problema permanece invisível. Quando o indivíduo finalmente percebe alguma alteração, o comprometimento já pode estar avançado.

Impactos que vão além do cheiro e afetam a saúde geral

A perda do olfato não é apenas uma questão sensorial. Ela está diretamente ligada a diversas funções importantes do organismo.

O olfato desempenha papel fundamental na detecção de riscos, como vazamentos de gás, alimentos estragados ou presença de fumaça. Sua redução pode aumentar a exposição a situações perigosas sem que a pessoa perceba.

Além disso, o olfato está intimamente conectado ao paladar. A diminuição da capacidade de sentir cheiros pode afetar a percepção do sabor dos alimentos, levando a mudanças nos hábitos alimentares e até a déficits nutricionais.

Pesquisas também indicam associação entre perda olfativa e declínio cognitivo, além de possíveis relações com doenças neurodegenerativas, embora essa área ainda esteja em investigação.

Quem está mais exposto ao risco

Embora toda a população urbana esteja potencialmente exposta, alguns grupos apresentam maior vulnerabilidade.

Moradores de grandes centros urbanos, especialmente em áreas com tráfego intenso, tendem a ter maior contato com poluentes. Trabalhadores expostos ao ar externo por longos períodos, como motoristas, entregadores e profissionais da construção civil, também podem sofrer impactos mais significativos.

Crianças e idosos representam grupos particularmente sensíveis. No caso das crianças, o sistema respiratório e neurológico ainda está em desenvolvimento. Já nos idosos, a exposição pode acelerar processos naturais de perda sensorial.

O papel das cidades na amplificação do problema

A urbanização intensiva e o aumento da frota de veículos têm contribuído para a elevação dos níveis de poluição do ar em diversas regiões do mundo.

Segundo a OMS, mais de 90% da população global respira ar que excede os limites recomendados de qualidade. Isso significa que bilhões de pessoas estão expostas diariamente a níveis potencialmente prejudiciais de poluentes.

Além disso, fatores como densidade populacional, falta de áreas verdes e condições climáticas podem agravar a concentração de poluentes em determinadas cidades, aumentando ainda mais o risco de exposição prolongada.

Por que essa pauta ainda é pouco discutida

Apesar dos avanços científicos, a relação entre poluição do ar e perda olfativa ainda não é amplamente conhecida pelo público.

Isso ocorre porque o tema geralmente é ofuscado por efeitos mais imediatos e visíveis, como doenças respiratórias ou cardiovasculares. No entanto, o impacto no olfato representa uma dimensão adicional do problema, que pode afetar a qualidade de vida de forma significativa.

Outro fator é a dificuldade de medir a perda olfativa no dia a dia. Diferente de exames de sangue ou pressão arterial, a avaliação do olfato não faz parte de check-ups rotineiros, o que contribui para a subnotificação do problema.

O que a ciência já comprovou e o que ainda está em estudo

A associação entre poluição do ar e redução da função olfativa já possui base científica consistente, com estudos observacionais e análises populacionais apontando para essa relação.

No entanto, ainda há investigações em andamento para entender melhor os mecanismos exatos envolvidos, o grau de reversibilidade do dano e quais poluentes têm maior impacto específico sobre o sistema olfativo.

Pesquisadores também buscam identificar formas de mitigar esses efeitos, seja por meio de políticas públicas de redução de poluição ou intervenções individuais.

Um efeito invisível que pode afetar milhões sem que percebam

A principal característica desse fenômeno é justamente sua invisibilidade. Não há alerta imediato, não há dor intensa e, na maioria dos casos, não há diagnóstico precoce.

O olfato pode estar sendo reduzido silenciosamente, enquanto a pessoa continua exposta aos mesmos níveis de poluição no dia a dia. Esse tipo de impacto reforça a necessidade de ampliar o debate sobre qualidade do ar, não apenas como questão ambiental, mas como um fator direto de saúde sensorial e neurológica.

E você, já percebeu mudanças no seu olfato ao longo dos anos?

A ciência começa a revelar que o ar que respiramos pode influenciar sentidos que raramente associamos à poluição. Você já notou dificuldade maior para sentir cheiros ou acha que isso pode estar acontecendo sem perceber?

Deu em CPG