Anteriormente, os passageiros podiam pagar o custo de um assento extra antecipadamente (e depois receber um reembolso) ou comparecer ao aeroporto e solicitar um assento extra sem custo algum, o que fez da Southwest a transportadora preferida de muitos passageiros plus size.

A Southwest anunciou mudanças radicais nos últimos meses, que deixaram clientes anteriormente fiéis frustrados e até mesmo irritados, incluindo o fim dos assentos abertos e a cobrança de taxas de bagagem despachada. A companhia aérea também anunciou mudanças em suas rotas domésticas e está considerando expandir seus serviços internacionais.

Em conjunto, as recentes mudanças da companhia aérea deixaram muitos viajantes com a impressão de que a empresa está se tornando como a maioria das outras grandes companhias aéreas.

De acordo com a última alteração, um segundo assento não será reembolsável, a menos que o voo parta com pelo menos um assento disponível e ambos os assentos sejam adquiridos na mesma classe tarifária. De acordo com a nova política, os passageiros também deverão adquirir o segundo assento com antecedência.

Tigress Osborn, diretora executiva da Associação Nacional para o Avanço da Aceitação da Gordura, um grupo de defesa, chamou as mudanças de “devastadoras” para os passageiros plus size, pois aumentam os custos e criam uma experiência angustiante.

— A Southwest era a única esperança para muitas pessoas gordas que, de outra forma, não estariam voando —disse Osborn, enfatizando que muitas viajantes plus size não voam devido à ameaça de assédio. — E agora essa esperança se apagou.

A Southwest Airlines não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Kaycee Bivens, de 34 anos, agente de viagens da Carolina do Sul, trabalha extensivamente com clientes plus size sob sua marca Plus Size Passport.

— Tenho voado exclusivamente pela Southwest por causa da política de tamanho de cliente deles — disse Bivens, que ficou decepcionada com as mudanças. Ela também reconheceu que o custo pode ser proibitivo para seus clientes. — Se você já está fazendo um orçamento e agora precisa adicionar de US$ 300 a US$ 400 ao seu orçamento, isso pode significar menos viajantes.

Embora Osborn tenha dito que ainda classifica a nova política da Southwest acima de outras grandes companhias aéreas, como Delta, American Airlines e JetBlue, que não oferecem reembolsos em suas políticas de assentos extras, ela chamou a mudança de uma perda que vai além do setor aéreo.