O Crystal Palace Park, no sul de Londres, ainda abriga as primeiras esculturas de dinossauros do mundo. Eles foram criados na década de 1850 com base no que foram, na época, descobertas científicas muito recentes: fósseis, desenterrados na Inglaterra apenas algumas décadas antes.

Os cientistas lutaram para entender as criaturas, e as esculturas foram a primeira tentativa de visualizá-las em tamanho real. Eles foram retratados como bestas gigantes, semelhantes a mamíferos, de porte pesado e quadrúpedes – uma ideia já revolucionária em comparação com as anteriores, que imaginavam os dinossauros essencialmente como enormes lagartos. Mas estava tão errado.

Sabemos hoje que os dinossauros não se pareciam em nada com as versões escamosasdo Crystal Palace.

Por décadas, no entanto, as esculturas, assim como muitas outras representações que vieram em seguida, influenciaram de forma imprecisa a visão do público sobre esses gigantes extintos. O novo livro do renomado paleontólogo Michael Benton, “Dinosaurs: New Visions of a Lost World” oferece a interpretação mais recente.

“É o primeiro livro sobre dinossauros em que os dinossauros realmente se parecem com o que eram”, afirma o autor, que trabalhou com o paleoartista Bob Nicholls para dar vida às criaturas. “Cada detalhe, na medida do possível, é justificado por evidências. Procuramos escolher espécies que estejam bem documentadas, para que no texto eu possa indicar o que sabemos e por que o sabemos”.

Muitas das evidências vêm das mais recentes descobertas de fósseis na China, que, a partir dos anos 1990, mudaram a maneira como interpretamos a aparência dos dinossauros. A descoberta de 1996 de um fóssil com penas na província de Liaoning, por exemplo, criou uma conexão direta entre dinossauros e pássaros.

“Acho que podemos dizer que as penas se originaram muito antes do que pensávamos, pelo menos 100 milhões de anos antes, então bem na raiz dos dinossauros”, disse Benton.

A ideia de que os dinossauros têm penas não agradou a todos. Notoriamente, a franquia “Jurassic Park” – que estreou em 1993 antes da descoberta dos fósseis de dinossauros emplumados – se recusou veementemente a incluí-los em seus filmes mais recentes.

“Eles caracterizam isso dizendo que não querem que o T-Rex se pareça com uma galinha gigante. Mas é uma pena”, disse Benton.

Ainda mais recentemente, Benton e sua equipe da Universidade de Bristol, no Reino Unido, foram os pioneiros de certa maneira, ao encontrar estruturas de pigmento embutidas nas penas fossilizadas para identificar os padrões de cores de um dinossauro a partir de fósseis.

“Fomos os primeiros a aplicar esse método em 2010, então o livro está documentando, principalmente, em estudos dos últimos 10 anos que analisaram a pele, as escamas e as penas em fósseis – para obter a cor.”

Esse resultado é mostrado por meio de ilustrações de 15 criaturas apresentadas no livro – não apenas de dinossauros, mas também de pássaros pré-históricos, mamíferos e répteis – adornadas com padrões de pele vibrantes, uma abundância de penas multicoloridas e algumas com impressionantes cabeças iridescentes.

Olhar para essas criaturas mostra o quanto nosso conhecimento sobre os dinossauros melhorou e o quanto pode melhorar ainda. “Alguns anos atrás, pensei que nunca saberíamos sobre a cor de um dinossauro, mas agora sabemos”, disse Benton.

“Não estabeleça limites, porque mais cedo ou mais tarde, um jovem inteligente dirá: ‘Ei, rapazes, podemos realmente resolver este.’

Deu em CNN