Durante mais de 50 anos, um enigma natural intrigava cientistas no Vale da Morte, na Califórnia, EUA: como podem pedras pesando até 320 quilos se mover sozinhas no deserto?

Conhecidas como “rochas velejantes”, essas pedras deixavam rastros inconfundíveis de até 460 metros pela Racetrack Playa, uma vasta área de terra seca cercada por montanhas.

O fenômeno, que parecia desafiar as leis da física e da gravidade, só foi decifrado graças ao trabalho de pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego, que finalmente capturaram o movimento das rochas em 2013.

A descoberta foi feita após anos de tentativas frustradas de entender o que causava o deslocamento das rochas. Embora cientistas já suspeitassem que ventos fortes tivessem algum papel nesse mistério, o mecanismo exato permanecia desconhecido.

Como?

Em 2011, liderados pelo paleobiólogo Richard Norris, os pesquisadores instalaram equipamentos de monitoramento de GPS em 15 pedras da região, além de uma câmera time-lapse e uma estação meteorológica para capturar as variáveis climáticas.

O que eles descobriram foi um conjunto de condições raras, mas precisas, que permitiam que as rochas se movimentassem de forma tão misteriosa.

Segundo o UOL, entre dezembro de 2013 e janeiro de 2014, os cientistas conseguiram capturar o movimento de mais de 60 rochas. Eles descobriram que, após uma chuva, o deserto se resfriava o suficiente durante a noite para formar uma fina camada de gelo sobre a superfície da Racetrack Playa.

Com o calor da manhã, o gelo derretia e, combinado com ventos fortes, permitia que as pedras “escorregassem” suavemente pela lama ainda úmida, criando os rastros característicos.

Esse fenômeno poderia durar de alguns segundos a até 16 minutos, dependendo da intensidade dos ventos e das condições do gelo.

Embora o movimento das rochas seja sutil e difícil de notar para os turistas, a descoberta gerou preocupação. Com as mudanças climáticas alterando padrões de temperatura e precipitação na região, a frequência dos movimentos das rochas tem diminuído, o que coloca em risco esse fascinante fenômeno geológico.

Além disso, com o aumento das temperaturas e a redução das noites geladas, o futuro das “rochas velejantes” pode estar ameaçado.

A Racetrack Playa, um local com 4,5 quilômetros de comprimento e 2 quilômetros de largura, é considerada uma maravilha natural.

Formada há cerca de 10 mil anos após o fim do último período glacial, ela combina uma formação geológica única com condições meteorológicas raras. Hoje, o local está aberto para visitação, embora o acesso exija uma estrada remota e orientações do National Park Service.

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