Há pessoas que dedicam horas a explorar os cantos mais remotos do planeta nas fotos de satélite do Google Maps, em busca de descobertas surpreendentes.

Mas, desta vez, a surpresa não estava na Terra, e sim no espaço.

É fácil encontrar aviões no Google Maps ou no Google Earth. Todos os dias voam entre 100.000 e 120.000 aviões pelo mundo. Nem mesmo os aviões furtivos, como o bombardeiro B-2, estão a salvo das câmeras dos satélites que alimentam os mapas do Google com suas imagens. O B-2, por exemplo, foi flagrado em pleno voo há alguns anos.

Mas o nível subiu com a descoberta mais recente de um usuário do Reddit nas coordenadas 33°44’39.0″N 96°44’46.2″W: uma zona rural do Texas, ao norte da cidade de Dallas. Trata-se de um satélite orbitando a Terra a mais de 27.000 quilômetros por hora — o que faz o avião militar parecer um caracol em comparação.

Cinco espectros de cores

A foto foi tirada em 30 de novembro de 2024 por um satélite de observação europeu Pleiades, desenvolvido pela Airbus. É uma cena que talvez tivesse passado despercebida, não fosse pelas cinco silhuetas de cores diferentes que parecem ser fantasmas do mesmo satélite.

Na verdade, trata-se do mesmo satélite visto em cinco bandas espectrais. A silhueta preta, capturada primeiro, é o satélite visto no infravermelho próximo. Em seguida aparecem as silhuetas vermelha, azul e verde, cada uma registrada com um filtro de cor diferente em instantes distintos. Por fim, a silhueta mais nítida de todas: uma imagem pancromática do satélite.

Os cinco espectros do satélite no Google Maps

Por que aparece assim?

É uma representação visual de dois fenômenos distintos: a velocidade com que os objetos se movem na órbita baixa da Terra e a forma como os satélites de observação capturam imagens. Eles não tiram uma única foto, mas fazem várias capturas em diferentes bandas espectrais (infravermelho próximo, vermelho, azul, verde e uma imagem pancromática em tons de cinza).

Em seguida, essas imagens são combinadas com um algoritmo de pansharpening para criar uma foto nítida em cores. Normalmente, o solo está estático em relação ao satélite. No entanto, este satélite se movia a quase oito quilômetros por segundo, o que fez com que a câmera o capturasse em cinco pontos diferentes no breve instante em que a captura aconteceu.

Tanto os usuários do Reddit quanto o astrofísico Jonathan McDowell acreditam que se trata de um satélite Starlink da SpaceX. Diferentemente dos Starlink de primeira geração (que possuíam um único painel solar), os V2 mini têm dois grandes painéis solares laterais, conferindo uma envergadura de cerca de 30 metros. Segundo McDowell, provavelmente é o Starlink 31147.

Não é estranho que o primeiro satélite a ser encontrado no Google Maps seja um Starlink. A maioria dos satélites viaja a mais de 500 km de altitude para evitar a necessidade de compensar com combustível o atrito atmosférico que faz com que dêem reentrada na atmosfera. Mas os Starlink são lançados a essa altura para oferecer cobertura global de internet de baixa latência, já assumindo que vão precisar ser substituídos a cada cinco anos.

Hoje, há cerca de 7.200 satélites Starlink orbitando a Terra (mais do que todas as outras constelações de satélites combinadas), graças à capacidade da SpaceX de aterrissar os propulsores de seus foguetes. Por isso, as investigações apontaram desde o início que o satélite visto no Google Maps era um Starlink.

Dado que a SpaceX tem planos de expandir sua rede para uma megaconstelacão de 30.000 satélites, é bem provável que este não seja o último Starlink a aparecer no Google Maps e em outras fotos de satélite, da mesma forma que é cada vez mais comum vê-los no céu noturno quando levantamos os olhos daqui de baixo.

Imagens | Google, Airbus Defence and Space

Este texto foi traduzido/adaptado do site Xataka Espanha.

Deu em Portal Terra