Também identificou que “os maiores volumes de magma estão nos planaltos etíopes e na África Oriental, com mais de mil quilômetros de largura, atravessados pelo Mar Vermelho, o Golfo de Aden e sistemas de rifte da África Oriental”.

Extensão do Mar Vermelho

“Há um pequeno vulcão no subsolo (dessa região da Etiópia) que está impedindo a passagem de um largo corpo de água salgada”, diz Ebinger.

As três placas tectônicas — a Somaliana, à leste; a Africana (ou Núbia), que é mais extensa; e a Arábica, a nordeste — pressionam uma placa menor, a Victoriana. Conforme se expande uma fenda nesse encontro de placas, parte da placa Somaliana pode se desprender em direção ao Oceano Índico, abrindo caminho para o novo oceano.

“Na verdade, não se tratará exatamente de um novo oceano, apesar de comumente chamarmos assim”, esclarece Ebinger.

“Visualize como uma expansão do Mar Vermelho.”

As três placas tectônicas se movem em ritmos distintos.

A Arábica, distancia-se 2,5 centímetros por ano da África. As outras duas, meio centímetro, cada uma. Esse lento movimento dividirá o continente no meio, cortado por uma imensa massa de água salgada vinda do Mar Vermelho e do Golfo de Aden.

A principal evidência para a teoria vem de um evento colossal ocorrido em 2005. Em setembro daquele ano, 420 terremotos sacudiram o solo de uma área de deserto na Etiópia. A atividade vulcânica lançou cinzas no ar.

No processo, foi aberta uma fenda de 60 quilômetros de extensão na região de Afar, em uma das áreas mais inóspitas do planeta.

Um estudo publicado em 2009, liderado pelo geofísico Atalay Ayele, da Universidade de Addis Ababa, da Etiópia, identificou três fontes de magma que causaram o episódio, nos complexos vulcânicos de Dabbahu-Gab’ho e de Ado’Ale, sendo que a maior parte do fluxo veio deste segundo.

Segundo o texto publicado por Ayele no periódico científico Geophysical Research Letters, essa “crise vulcânica-tectônica” irá “eventualmente formar a morfologia de uma incipiente fenda oceânica”.

Em respostas a questionamentos sobre o trabalho enviadas por e-mail pela BBC Brasil, o geofísico esclareceu: “Muitas atividades de ruptura já estão em ação. A placa africana está se movendo para o norte e colidindo com a placa da Eurásia, formando montanhas nos Alpes”.

Todo esse processo geológico, todavia, não ocorrerá nem nos próximos séculos, tampouco em poucas dúzias de milênios.

“O mapa sísmico mostra que está surgindo um oceano, mas isso levará milhões e milhões de anos”, resumiu Ayele.

Talvez antes do que se pensava

No mês passado, Ayele e Ebinger fizeram parte de um grupo de nove cientistas que publicou, no periódico Tectonophysics, um estudo que apresentou um modelo em 3D das ações geológicas ocorridas na região.

Dentre as conclusões, eles detectaram novas e volumosas crostas balsâmicas se formando na região e que a camada sob a Depressão de Afar teria uma espessura menor do que 25 quilômetros.

“Esses padrões sugerem (…) uma zona estreita de início de expansão do assoalho marinho na depressão de Afar”, escreveram os pesquisadores no artigo.

“Eventos intensos podem acelerar o processo da abertura da fenda e da passagem de água salgada”, teoriza a geocientista Cynthia Ebinger, na entrevista à BBC Brasil, realizada por videochamada.

Ela calcula agora uma estimativa de menos de um milhão de anos para formar o novo oceano, a partir das águas do Mar Vermelho.

“Mas também pode ocorrer um grande terremoto que acelere ainda mais”, diz.

“O problema é que a ciência atual não consegue prever com precisão eventos como erupções vulcânicas e terremotos.”

As pesquisas sobre a grande fenda formada no deserto da Etiópia pretendem, além de responder a questões sobre acontecimentos que só devem ocorrer em centenas de milhares de anos, criar modelos sísmicos capazes de prever com maior exatidão as futuras catástrofes ambientais.

“Há objetivos mais imediatos, como ajudar a aprimorar a forma como nos preparamos para nos defender (dos fenômenos da natureza)”, conclui Ebinger.

Deu em BBC