Para o sexo feminino, é mais simples detectar doenças – ao menos as que são aparentes – em outras pessoas. Pálpebras caídas, lábios pálidos ou um rostinho inchado são sinais que logo as fazem acender um alerta de “cuidado” para não se aproximarem e acabarem igualmente adoecendo.

Em estudos anteriores, os participantes foram solicitados a avaliar sinais nos rostos de pessoas que apresentavam doenças induzidas artificialmente nas fotos.

O novo estudo, por sua vez, contou com uma equipe de indivíduos naturalmente doentes para serem avaliados e reconhecidos por 280 estudantes de graduação, divididos em 140 homens e 140 mulheres. Juntos, eles avaliaram 24 fotos, com 12 rostos diferentes, de acordo com os momentos de saúde e de doença.

Segurança, saúde, acessibilidade, estado de alerta, interesse social e positividade foram algumas das dimensões avaliadas e relacionadas à doença. Esses aspectos também serviram para ajudar os pesquisadores a notarem o conforto dos participantes em se aproximarem da pessoa da foto, além de perceberem se esta parecia feliz ou cansada.

Como resultado, os pesquisadores comprovaram a sua hipótese de que as mulheres, em média, são mais sensíveis a sinais de doença em rostos. Em comparação com os homens, a diferença foi pequena, mas ainda estatisticamente significativa e consistente ao longo do estudo.

Existem duas hipóteses sobre por que as mulheres seriam capazes de detectar doenças com mais precisão.

A primeira é conhecida como “hipótese do cuidador primário”. Essa hipótese infere que, como ao longo da história as mulheres foram as principais responsáveis pelos cuidados com bebês e com crianças pequenas – que ficam facilmente doentes –, elas desenvolveram uma capacidade maior de detectar doenças a partir do reconhecimento dos sinais não verbais.

Outra significativa hipótese é a “hipótese da evitação de contaminantes“, que afirma que as mulheres experimentam níveis mais elevados de repulsa em comparação aos homens. Isto, segundo os autores da pesquisa, se deve a um comportamento de maior pressão seletiva para evitar doenças que provêm delas, sobretudo ao longo das suas vidas reprodutivas e durante uma gravidez.

Os cientistas afirmam que mais pesquisas são necessárias, uma vez que outros indicadores de doenças, como voz e postura, não foram contemplados. Além disso, as fotos utilizadas no estudo mostravam apenas rostos estáticos e recortados, fatores estes que podem ter influenciado na percepção dos diferentes graus da doença entre homens e mulheres.