• Pesquisadores chineses criaram uma nova esponja que usa luz solar para transformar água salgada do mar em água doce potável;
• O material é feito de aerogel e impresso em 3D sobre uma superfície congelada, camada por camada;
• Coberto por uma tampa de plástico transparente, o material, em contato com a luz do sol, transforma a água em vapor e a separa do sal;
• Em 6 horas, a técnica gera cerca de 3 colheres de sopa de água potável.

Não é difícil encontrarmos água na Terra, mas a maior parte dela é salgada demais para o consumo. E ainda que existam as chamadas usinas de dessalinização, elas demandam muita energia. Com a nova esponja, a equipe da China pode oferecer uma alternativa energeticamente econômica que remove o sal da água de forma mais sustentável.

Esponja usa luz do sol para transformar água salgada em potável

O material, como explica a equipe em comunicado, é feito de uma pasta com nanotubos de carbono e nanofibras de celulose. Usando impressão 3D sobre uma superfície congelada, as camadas são adicionadas e solidificadas uma a uma, formando algo semelhante a uma esponja com “longas bolsas de ar microscópicas”.

Para testar a novidade, a equipe a colocou em um copo com água salgada do mar, coberto com uma tampa curva de plástico transparente. O copo foi, então, exposto à luz do sol – que aqueceu a esponja e transformou a água em vapor, separando-a do sal.

“O vapor se acumulou na tampa plástica como líquido, movendo a água, agora limpa, para as bordas, onde pingou em um funil e recipiente abaixo do copo. Após 6 horas sob luz solar natural, o sistema gerou cerca de 3 colheres de sopa de água potável”, escreve a equipe.

Técnica da esponja funciona em diferentes tamanhos

Os pesquisadores ainda destacam que a esponja consegue manter a mesma eficiência em tamanhos variados. Testes com pedaços de 1 a 8 centímetros de largura apresentaram taxas de evaporação iguais – o que ajuda a tornar a técnica aplicável em diferentes escalas.

“Nosso aerogel permite dessalinização de capacidade total em qualquer tamanho, o que fornece uma solução simples e escalável para dessalinização sem energia para produzir água limpa”, afirmou Xi Shen, líder do estudo publicado na ACS Energy Letters.