O tungstênio azul piscando nas paredes de poços de minas abandonadas, em uma cidade que já viu dias melhores, pode ser um catalisador para a tentativa da Coreia do Sul de quebrar o domínio chinês de minerais críticos e reivindicar as matérias-primas do futuro.

A mina em Sangdong, 180 km a sudeste de Seul, está sendo trazida de volta dos mortos para extrair o metal raro que encontrou novo valor na era digital em tecnologias que vão de telefones e chips a veículos elétricos e mísseis.

“Por que reabrir agora depois de 30 anos? Porque significa soberania sobre os recursos naturais”, disse Lee Dong-seob, vice-presidente da proprietária da mina Almonty Korea Tungsten Corp.

“Os recursos se tornaram armas e ativos estratégicos”.

Sangdong é uma das pelo menos 30 minas minerais críticas ou plantas de processamento em todo o mundo que foram lançadas ou reabertas fora da China nos últimos quatro anos, de acordo com uma revisão da Reuters de projetos anunciados por governos e empresas. Estes incluem projetos de desenvolvimento de lítio na Austrália, terras raras nos Estados Unidos e tungstênio na Grã-Bretanha.

A escala dos planos ilustra a pressão sentida por países em todo o mundo para garantir o fornecimento de minerais críticos considerados essenciais para a transição da energia verde, do lítio em baterias de veículos elétricos ao magnésio em laptops e neodímio encontrado em turbinas eólicas.

A demanda geral por esses minerais raros deve aumentar quatro vezes até 2040, disse a Agência Internacional de Energia no ano passado. Para aqueles usados ​​em veículos elétricos e armazenamento de baterias, a demanda deve crescer 30 vezes, acrescentou.

Muitos países veem a movimentação de minerais como uma questão de segurança nacional porque a China controla a mineração, processamento ou refino de muitos desses recursos.

A potência asiática é a maior fornecedora de minerais críticos para os Estados Unidos e Europa, de acordo com um estudo do China Geological Survey em 2019. Dos 35 minerais que os Estados Unidos classificaram como críticos, a China é o maior fornecedor de 13, incluindo elementos de terras raras essenciais para tecnologias de energia limpa, segundo o estudo. A China é também a maior fonte de 21 minerais essenciais para a União Europeia, como o antimônio usado em baterias, disse.

“No restaurante crítico de matérias-primas, a China está sentada comendo sua sobremesa, e o resto do mundo está no táxi lendo o cardápio”, disse Julian Kettle, vice-presidente sênior de metais e mineração da consultoria Wood MacKenzie.

As apostas são particularmente altas para a Coreia do Sul, lar de grandes fabricantes de chips como a Samsung Electronics. O país é o maior consumidor mundial de tungstênio per capita e depende da China para 95% de suas importações do metal, valorizado por sua força incomparável e sua resistência ao calor.

A China controla mais de 80% do fornecimento global de tungstênio, de acordo com o CRU Group, analistas de commodities com sede em Londres.

A mina de Sangdong, uma cidade outrora movimentada de 30.000 habitantes que agora abriga apenas 1.000, possui um dos maiores depósitos de tungstênio do mundo e pode produzir 10% da oferta global quando for inaugurada no próximo ano, de acordo com seu proprietário.

Lewis Black, CEO da Almonty Industries, controladora canadense da Almonty Korea, disse à Reuters que planeja oferecer cerca de metade da produção processada da operação ao mercado doméstico da Coreia do Sul como alternativa ao fornecimento chinês.

“É fácil comprar da China e a China é o maior parceiro comercial da Coreia do Sul, mas eles sabem que são excessivamente dependentes”, disse Black. “Você tem que ter um plano B agora.”

O tungstênio de Sangdong, descoberto em 1916 durante a era colonial japonesa, já foi a espinha dorsal da economia sul-coreana, respondendo por 70% das receitas de exportação do país na década de 1960, quando era amplamente usado em ferramentas de corte de metal.

A mina foi fechada em 1994 devido à oferta mais barata do mineral da China, o que a inviabilizou comercialmente, mas agora Almonty aposta nessa demanda, e os preços continuarão subindo impulsionados pelas revoluções digital e verde, bem como um desejo crescente de países diversificarem suas fontes de abastecimento.

Os preços europeus de paratungstato de 88,5% no mínimo – o principal ingrediente da matéria-prima nos produtos de tungstênio – estão sendo negociados em torno de US$ 346 por tonelada, mais de 25% em relação ao ano passado e perto de seus níveis mais altos em cinco anos, segundo a agência de preços Asian Metal.

A mina Sangdong está sendo modernizada, com vastos túneis sendo escavados no subsolo, enquanto o trabalho também começou em uma planta de britagem e moagem de tungstênio.

“Devemos continuar operando esse tipo de mina para que novas tecnologias possam ser entregues às próximas gerações”, disse Kang Dong-hoon, gerente em Sangdong, onde uma placa “Orgulho da Coreia” é exibida na parede da mina. escritório.

“Estamos perdidos na indústria de mineração há 30 anos. Se perdermos essa chance, não haverá mais.”

A Almonty Industries assinou um acordo de 15 anos para vender tungstênio para a Global Tungsten & Powders, com sede na Pensilvânia, fornecedora para os militares dos EUA, que usa o metal de várias maneiras em pontas de artilharia, foguetes e antenas de satélite.

No entanto, não há garantias de sucesso a longo prazo para o grupo de mineração, que está investindo cerca de US$ 100 milhões no projeto Sangdong. Esses empreendimentos ainda podem lutar para competir com a China e há preocupações entre alguns especialistas do setor de que os países desenvolvidos não cumprirão os compromissos de diversificar as cadeias de fornecimento de minerais críticos.

Seul criou uma Força-Tarefa de Itens-Chave de Segurança Econômica após uma crise de fornecimento em novembro passado, quando Pequim restringiu as exportações de solução de ureia, que muitos veículos a diesel sul-coreanos são obrigados por lei a usar para reduzir as emissões.

Quase 97% da ureia da Coreia do Sul veio da China na época e a escassez provocou pânico nas compras em postos de gasolina em todo o país.

A Korean Mine Rehabilitation and Resources Corporation (KOMIR), uma agência governamental responsável pela segurança dos recursos nacionais, disse à Reuters que se comprometeu a subsidiar cerca de 37% dos custos de construção de túneis de Sangdong e consideraria mais apoio para mitigar qualquer dano ambiental potencial.

O novo presidente Yoon Seok-yeol prometeu em janeiro reduzir a dependência mineral de “um determinado país” e no mês passado anunciou uma nova estratégia de recursos que permitirá ao governo compartilhar informações de estoque com o setor privado.