Na famosa lenda documentada pelos irmãos Grimm, O Flautista de Hamelin, um músico vagabundo liberta a cidade de uma praga de ratos tocando melodias com sua flauta. Na vida real, talvez as pessoas não acreditem em flautistas de conto de fadas, mas acreditam em outras soluções mágicas, como a ideia de que os gatos são um remédio contra os ratos.

Essa crença não é um boato recente, mas está profundamente enraizada na sociedade ocidental. De fato, um mito medieval que sobreviveu até hoje relaciona o suposto extermínio de gatos promovido pela Igreja com a consequente expansão dos ratos e o surgimento da peste bubônica.

No entanto, a história é falsa. E, mais importante ainda, os gatos não são capazes de controlar as populações de ratos: sua convivência com os seres humanos nunca teve esse fim.

Os gatos foram domesticados no Oriente Próximo há cerca de 10 mil anos, quando não havia ratos na região.

Também não havia ratos no Egito clássico quando, há cerca de três milênios, o gato se tornou um animal sagrado naquela sociedade. A associação dos ratos com os ambientes humanos surgiu aproximadamente no mesmo período que a dos gatos, mas no extremo oposto da Ásia.

O rato-preto (Rattus rattus) se espalhou a partir da Índia e a ratazana (Rattus norvegicus) a partir da China (mais para frente nos referiremos a ambas as espécies com o termo ratos). Nenhuma das duas compartilhou território com os gatos até milênios depois.

Portanto, faz muito mais sentido que o gato tenha sido domesticado para mitigar os danos do rato doméstico (Mus musculus domesticus) nos celeiros neolíticos, já que o surgimento dessa espécie nos ambientes humanos coincide espacialmente com a domesticação do gato.

Além de gatos e ratos terem demorado muito para se encontrar, esses felinos são bastante ineficientes para matar ratos, que são animais relativamente grandes e agressivos. Quando os gatos encontram ratos, raramente tentam caçá-los e, quando tentam, geralmente falham, especialmente se o rato for grande.

Ainda assim, os ratos aparecem recorrente na dieta dos gatos ao redor do mundo e não faltará quem diga que viu seu gato matar um rato. Isso se deve a dois motivos.

Em primeiro lugar, os ratos, junto com os humanos, são das poucas espécies de vertebrados com uma distribuição global. Ou seja, onde houver um gato, quase certamente haverá ratos.

Além de que os ratos estão em toda parte, eles são muitos. Em Nova York, calcula-se que vivam três milhões de exemplares, sete milhões em Roma, dez milhões em Hong Kong e dezenove milhões em Londres.

A isso, deve-se somar os que não vivem em ambientes urbanos, de modo que só na China haveria mais de dois bilhões. Em alguns lugares, há tantos ratos que até dentro de uma mesma cidade ocorrem processos evolutivos divergentes, como foi descrito recentemente em Nova York.

Esses números devem ser tomados com cautela, já que calcular a população de espécies tão complexas e abundantes é extremamente difícil.

No entanto, eles evidenciam que as probabilidades de um gato encontrar um rato são tão altas que, embora na maioria dos encontros não consiga matá-lo, terá ocasiões suficientes para acabar com algum.

Em qualquer caso, embora os gatos comam ratos em muitos lugares do mundo, em termos quantitativos são poucos. Tão poucos que, em um lugar infestados de ratos como Nova York, nem mesmo aparecem nos estudos de dieta dos gatos de rua.

De fato, esses animais representam uma pequena parte da dieta dos gatos.

Uma revisão bibliográfica da dieta dos gatos em todo o mundo mostrou que 47% das presas caçadas por gatos são pássaros.

Os mamíferos (não apenas ratos), com 21%, representam apenas o terceiro grupo mais abundante, atrás dos répteis, que somam 22% das presas. Em resumo, os gatos não têm a capacidade de matar um número suficiente de ratos para que sua população se resinta nem mesmo a nível local.

Deu em Galileu