A estrutura de Yonaguni foi descoberta em 1986 por Kihachiro Aratake, mergulhador e diretor da Associação de Turismo Yonaguni-Cho, que explorava a região em busca de pontos de mergulho para levar turistas.

Aratake descobriu a enorme formação rochosa a cerca de 25 metros de profundidade ao se deparar com uma série de degraus de aparência surpreendentemente geométrica.

Para Aratake, a descoberta foi extremamente importante. “Fiquei muito emocionado quando a encontrei. Ao descobri-la, percebi que aquilo se tornaria um tesouro da ilha de Yonaguni”, disse o mergulhador à rede britânica BBC em 2022.

O monumento parece formar grandes terraços e escadarias, dando a impressão de que foram esculpidas de forma intencional. A descoberta rapidamente ganhou notoriedade e passou a ser conhecida como a “Atlântida japonesa” — referência à ilha fictícia mencionada nas obras de Platão.

Para alguns estudiosos, a formação poderia ser parte de uma antiga cidade submersa. As formas geométricas, os degraus gigantes e as superfícies lisas sugerem que a estrutura teria sido construída por uma civilização antiga.

Um dos principais defensores da hipótese de origem humana é Masaaki Kimura, geólogo marinho e professor emérito da Faculdade de Ciências da Universidade de Ryukyu. Em seu livro O Continente de Mu estava em Ryukyu, Kimura sugeriu que a área poderia estar relacionada ao suposto continente perdido de Mu.

Segundo a hipótese, Mu seria um nome alternativo para o hipotético continente de Lemúria, proposto em 1864 pelo zoólogo Philip Sclater para explicar a presença de fósseis de lêmures entre Madagascar e a Índia. A teoria, que se tornou obsoleta com a descoberta da tectônica de placas, sugeria que essas regiões teriam sido ligadas por um continente que ficou submerso no Oceano Índico há milhares de anos.

Kimura estimou que o local poderia ter cerca de 10 mil anos, mas, posteriormente reduziu sua estimativa para cerca de 2 mil a 3 mil anos. Ele afirmou ter identificado na região construções que pareciam pirâmides, castelos e até um estádio.

Apesar dessas interpretações, muitos cientistas consideram a hipótese de construção humana improvável. De acordo com o site IFL Science, o monumento poderia ter sido construído entre 10 mil e 14 mil anos atrás, sugerindo que ele já estaria no local antes mesmo de qualquer civilização ser capaz de criar esse tipo de estrutura.

Para Robert Schoch, geólogo e professor de ciência e matemática da Universidade de Boston, as formações seriam resultado de processos geológicos naturais, levando em conta que Yonaguni está localizada em uma região com forte atividade sísmica.

“Trata-se de geologia básica e estratigrafia clássica de arenito, que tende a se quebrar ao longo de planos e apresentar bordas muito retas, particularmente em uma área com muitas falhas e atividade tectônica”, explicou à National Geographic.