Um enigmático organismo pré-histórico, conhecido como Prototaxites, pode representar ramo totalmente novo da vida, distante dos fungos, plantas, animais ou protistas, sugerem pesquisadores.

Essa antiga forma de vida, que surgiu entre 420 e 375 milhões de anos atrás, durante o período Devoniano, apresentava aparência curiosa, assemelhando-se a troncos cilíndricos desprovidos de ramos, com alguns exemplares alcançando até 8 metros de altura.

Prototaxites: forma de vida bem diferente

• Desde a descoberta do primeiro fóssil, em 1843, a verdadeira natureza do Prototaxites sempre gerou controvérsias;
• Inicialmente, análises químicas realizadas em 2007 apontaram que ele se alimentava de matéria orgânica em decomposição, o que o associava a fungos gigantes;
• Contudo, nova pesquisa, divulgada recentemente no servidor de pré-publicação bioRxiv, questiona essa classificação;
• O estudo, que ainda aguarda revisão por pares, analisa os restos fossilizados de uma espécie denominada Prototaxites taiti, encontrada na Rhynie chert – depósito sedimentar na Escócia famoso pela preservação de plantas e animais primitivos.

Ao investigar a anatomia interna do fóssil, os pesquisadores descobriram rede de tubos, que, apesar de lembrarem a estrutura encontrada em fungos, exibem ramificações e conexões incomuns, nunca vistas em organismos fúngicos modernos.

Além disso, análises químicas demonstraram que os fósseis de Prototaxites não possuem quitina, componente fundamental das paredes celulares dos fungos, mas, sim, traços químicos semelhantes à lignina, substância típica de madeira e casca de plantas.

Com base nesses achados, os cientistas propõem que o Prototaxites pertence a linhagem terrestre extinta, completamente distinta dos reinos conhecidos da vida. Essa descoberta sugere que o Prototaxites pode ter sido experimento evolutivo único em termos de multicelularidade, não compartilhando ancestral comum com os organismos atuais.

Especialistas, como Kevin Boyce, da Universidade de Stanford (EUA), concordam com as novas conclusões, afirmando que, dadas as informações filogenéticas disponíveis, não há posição clara para Prototaxites dentro dos fungos.

Segundo Boyce, ao Live Science, seja ele um fungo atípico ou algo completamente diferente, o organismo representa um capítulo singular e ainda misterioso na história da vida na Terra.

Ainda serão necessários mais estudos e descobertas de novos fósseis para confirmar definitivamente a verdadeira natureza do Prototaxites e compreender o que levou ao seu desaparecimento milhões de anos atrás.

Essa linha de pesquisa promete lançar luz sobre os experimentos evolutivos do passado e ampliar nosso entendimento sobre os caminhos surpreendentes que a vida pode ter seguido.