Mas a estrela não gerava polêmica apenas pela ausência nas cerimônias ao Oscar. Ela desafiou Hollywood como um todo. Em plena década de 1930, se recusava a performar feminilidade – e permaneceu assim por toda vida. Fazia questão de vestir calças e não gostava de maquiagem – duas coisas muito criticadas na época.

Noventa anos atrás, em 1935, a atriz foi ainda mais além. Ela já tinha o prestígio do primeiro Oscar e uma carreira em franca ascensão, mas resolveu se arriscar no filme Vivendo em Dúvida, em que interpreta uma mulher que finge ser homem. Chegou a beijar uma colega em cena, a atriz Dennie Moore.

Pouco antes do lançamento de Vivendo em Dúvida, Katharine havia se divorciado do marido, Ludlow Ogden Smith. De acordo com o livro Moxie: The Daring Women of Classic Hollywood, nessa época ela passou a viver com uma “companheira feminina”.

Os rumos sobre sua sexualidade passaram a ser frequentes, mas nem isso impediu que ela trabalhasse – e muito – no cinema. Em 1935, protagonizou três filmes. Entre 1936 e 1938, foram dois longas lançados por ano. Deixou de atuar somente em meados dos anos 1990.

Até hoje não é possível afirmar que Katharine fosse lésbica ou bissexual, mas biógrafos e pessoas próximas à atriz afirmam que ela se envolvia com mulheres. Para muitos, a estrela é tida como ícone LGBT. Ela sempre se manteve reservada quanto à vida intima e detestava entrevistas. Era lida como arrogante pela opinião pública, mas hoje esse comportamento é comumente interpretado como autoproteção.

Morreu aos 96 anos, em 2003. Passou por uma velhice solitária e dizia que isso não a incomodava. Depois do divórcio no início da carreira, nunca mais se casou.

Numa icônica entrevista da década de 1980, declarou:

“Eu não vivi como uma mulher. Eu vivi como um homem. Eu fiz tudo o que queria e ganhei dinheiro o suficiente para me manter. E eu não tenho medo de viver sozinha”. Até mesmo nessa época, quando já tinha mais de 70 anos e uma carreira absolutamente consolidada, não escapava de perguntas esdrúxulas sobre seu jeito de ser. “Você já usou saia alguma vez?”, indagou a entrevistadora Barbara Walters. “Tenho uma. Vou usa-la no seu funeral”, respondeu Katharine, gargalhando.

Para além do lendário status de ser a pessoa com mais Oscars em categorias de atuação, Katharine também será sempre lembrada como uma mulher que enfrentou uma das indústrias mais poderosas do mundo. Mesmo sendo um verdadeiro “moedor de carne”, Hollywood jamais conseguiu ser indiferente a Katharine, nem fazer com que ela perdesse sua essência transgressora.