Existem inúmeros casos de donos de animais de estimação desavisados ​​que descobriram que tinham um problema de saúde graças aos seus pets.

Exemplos incluem cães lambendo, cheirando e até tentando morder manchas na pele de seus donos – manchas que foram posteriormente diagnosticadas como melanoma maligno.

Na verdade, muitas espécies de animais – desde o verme microscópico C. elegans até formigas, camundongos e cães – demonstraram com sucesso a capacidade de detectar doenças em pessoas e em amostras biológicas durante experimentos.

As doenças detectadas são diversas – desde câncer e infecções do trato urinário até Covid-19 e a infecção gastrointestinal Clostridium difficile.

Muitas dessas doenças são potencialmente graves, especialmente em pacientes vulneráveis ​​e imunocomprometidos, por isso a detecção precisa e precoce é essencial.

Aqui estão apenas alguns dos incríveis animais capazes de detectar doenças em humanos:

Os cães são possivelmente o exemplo mais conhecido de um animal que pode detectar uma variedade de doenças – incluindo Parkinson, câncer de bexiga e malária.

Convulsões epilépticas e baixa glicemia em pacientes diabéticos também podem ser detectadas por cães de alerta médico especialmente treinados.

Parece que o impressionante sentido olfativo de um cão é a chave para sua capacidade de detectar odores específicos, mesmo em concentrações incrivelmente baixas.

De fato, o sentido do olfato do cão é considerado mais de 10.000 vezes melhor que o nosso. Eles podem até usar suas narinas de forma independente uma da outra ao investigar novos cheiros.

Os cães de biodetecção e alerta médico são inicialmente treinados para associar odores específicos a uma recompensa positiva – como um petisco saboroso ou brinquedo.

Eles então se tornam preparados para reconhecer mudanças de odor ou mudanças físicas e comportamentais em seu tutor que predizem uma convulsão (ou outro evento de saúde).

Os cães de biodetecção geralmente congelam quando reconhecem um cheiro, aguardando sua recompensa. Os cães de alerta médico muitas vezes interagem com seu tutor – talvez arranhando ou cutucando-o para indicar que ele precisa tomar alguma ação para sua segurança.

Os ratos também são ótimos para detectar cheiros específicos.

O rato gigante africano tem sido treinado para detectar o odor de explosivos de minas terrestres em Moçambique.

Esses ratos também estão se mostrando valiosos parceiros de detecção médica, desempenhando um papel importante na detecção de tuberculose em amostras de escarro recuperadas de casos suspeitos.

Os ratos são rápidos, levando apenas 20 minutos para analisar 100 amostras de pacientes. Eles usam suas habilidades de olfato para detectar a assinatura química distintiva da tuberculose nas amostras.

Seu pagamento por um trabalho bem-feito é um petisco de abacate e banana. Isso torna esses ratos treinados uma opção valiosa onde o tempo e o dinheiro podem ser limitados em instalações de diagnóstico e triagem. Esses ratos têm uma taxa de sucesso incrível – detectando com precisão casos positivos de tuberculose em 81% das vezes.

Até mesmo as abelhas podem detectar os sinais de certas doenças em amostras – incluindo câncer de pulmão, tuberculose e Covid-19.

As abelhas são extremamente sensíveis a odores em baixas concentrações, sendo capazes de detectar mudanças químicas de maneira semelhante aos cães e ratos.

Pesquisadores conseguiram treinar abelhas para responder à presença de cheiros específicos estendendo suas línguas em busca de uma recompensa de açúcar. Com o treinamento, essa resposta se torna consistente e altamente sensível a cheiros associados a estados de doença.

Essa habilidade torna as abelhas úteis para detectar doenças da mesma forma que outros animais. Seu tamanho pode torná-las uma opção ainda mais eficiente e de baixo custo para a triagem rápida de amostras.

Mas como os animais são capazes de identificar a presença de doenças específicas? Isso tem a ver com a capacidade de muitos animais de detectar pequenas mudanças no perfil químico de odor de uma pessoa.

Muitas espécies (incluindo cães, ratos e abelhas) podem detectar mudanças muito sutis em substâncias chamadas compostos orgânicos voláteis (COVs) que o corpo libera em níveis muito baixos, mesmo quando está saudável.

De fato, a respiração humana exalada contém aproximadamente 3.500 COVs diferentes.

A composição e concentração de COVs que o corpo libera muda com base na saúde da pessoa – e será diferente se ela estiver combatendo uma infecção ou lidando com um problema de saúde.

As habilidades de detecção de doenças dos animais não são apenas para benefício humano.

O verme C. elegans não só pode detectar câncer em amostras humanas, como seu olfato superior também significa que ele pode detectar câncer em amostras de cães e gatos.

As habilidades que diferentes espécies têm em detectar com precisão doenças podem fazer com que animais treinados para detecção sejam uma forma eficaz, não invasiva, rápida e de baixo custo para a triagem de condições de saúde específicas.

Isso pode até mesmo aumentar as interações positivas entre pessoas e animais.

Notavelmente, por causa das regulamentações, os animais usados ​​para detecção de doenças são atualmente vistos apenas como “ferramentas” de triagem a serem usadas juntamente com técnicas de diagnóstico médico.

Mas se os marcos regulatórios permitirem, os animais de detecção podem um dia se tornar um componente-chave do diagnóstico.

De fato, os cães de detecção foram mais rápidos (e mais baratos) na triagem de amostras para COVID-19 do que os testes de PCR de rotina.

Ao entender as habilidades de detecção dos animais, podemos ajudar a melhorar ainda mais os testes diagnósticos de laboratório aplicando algumas de suas incríveis habilidades.

Embora explorar as habilidades de olfato dos animais possa ser útil para nós, é importante lembrar que a saúde e o bem-estar dos animais envolvidos também devem ser priorizados.

A ética dos animais de trabalho deve sempre ser levada em consideração, juntamente com as considerações de custo, segurança e eficiência de qualquer programa de triagem de doenças que os envolva.

Jacqueline Boyd é Professora Sênior em Ciência Animal na Nottingham Trent University, na Inglaterra. Este artigo foi publicado originalmente em inglês no site The Conversation.

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