Pode se tranquilizar com essa impressão. Há um século, quando a psicologia da adolescência surgiu como campo de estudo, era exatamente essa a visão dominante: adolescentes não eram totalmente evoluídos; eram pré-humanos.

O principal defensor dessa ideia foi G. Stanley Hall, psicólogo e educador da Clark University, em Massachusetts, nos Estados Unidos (EUA) que, em 1878, recebeu da Universidade Harvard o primeiro doutorado em psicologia concedido nos Estados Unidos. Naquela época, a adolescência não era apenas um mistério, mas praticamente uma inexistência.

Durante séculos, até a Era Industrial, os jovens passavam diretamente da infância ao trabalho e à reprodução. A economia não permitia espaço para adolescentes semi-produtivos, muito menos para algo como uma cultura jovem.

Houve ecos do sofrimento adolescente antes disso. “Romeu e Julieta”, de William Shakespeare, foi publicada em 1597.

Os Sofrimentos do Jovem Werther, romance de 1774 de Johann Wolfgang von Goethe, conta a história de um jovem que, em busca do amor, passa por melancolia, euforia, pensamentos suicidas e, por fim, sentimentos não correspondidos que levam à tragédia.

O livro fez parte do movimento literário alemão do final do século XVIII conhecido como Sturm und Drang, que identificava a angústia e a impulsividade como características definidoras de jovens românticos.

Hall, nascido em Massachusetts em 1844, cresceu em meio a grandes mudanças sociais e demográficas. Com os avanços na medicina, saneamento e condições de vida, a expectativa de vida média nos EUA aumentava: de cerca de 40 anos em 1800 para quase 50 em 1900.

Reformadores progressistas buscavam combater os males da industrialização e defendiam o ensino fundamental obrigatório; aos poucos, famílias da classe trabalhadora começaram a optar pelo ensino médio, já que mais educação poderia significar melhores salários.

Essas forças acabaram criando um novo período entre a infância e a vida adulta. Hall foi um dos primeiros estudiosos a tentar nomear e explicar essa nova fase.

— Até Hall, havia apenas uma noção difusa de que existia esse período da vida que era diferente — diz Laurence Steinberg, psicólogo da Temple University e especialista em adolescência. — O que Hall fez foi ligar os pontos. Ele foi o primeiro a reunir tudo.

Ele acrescenta:

— Ele teve algumas ideias malucas e outras brilhantes.

Hoje, entendemos a adolescência como uma fase de intenso desenvolvimento cognitivo e social. Os jovens se esforçam para integrar o que já conhecem (o que aprendem com os pais, as gerações anteriores e nas escolas) ao desconhecido, ou seja, aquilo que descobrem ao experimentar o mundo por conta própria. Esse processo de transição gera conflitos, tanto internos quanto externos, à medida que tentam seguir regras aprendidas enquanto lidam com mudanças: tudo isso com um cérebro programado para buscar recompensas.

Vistos assim, adolescentes são exploradores hipersensíveis, desajeitados, que avançam na linha de frente das ideias e moldam o futuro.

Quando Hall observou o mundo e a ciência de sua época, ficou preocupado. Notou o aumento da criminalidade juvenil: em 1890, havia 58 reformatórios nos Estados Unidos, geralmente abrigando jovens de 5 a 25 anos, com idade média de 14,23.

Com menos evidências, associava o tédio adolescente à tendência de se tornarem andarilhos e vagabundos. Descreveu vários estudos das duas décadas anteriores, incluindo um que sugeria uma relação entre a puberdade e distúrbios nervosos.

Suas observações e preocupações ocorreram num momento de imigração em massa para os EUA. Estavam sendo traçadas distinções entre os americanos “civilizados” e os recém-chegados “menos civilizados”. As cidades estavam superlotadas e, aos olhos de Hall, cheias de tentações e vícios.

Para ele, os adolescentes eram uma peça-chave de uma sociedade caótica que poderia evoluir ou regredir, e eles apresentavam tendências preocupantes de retrocesso.

“Cada passo do caminho está repleto de destroços do corpo, da mente e da moral”, escreveu em sua obra seminal de 1904, Adolescência: sua Psicologia e sua Relação com a Fisiologia, Antropologia, Sociologia, Sexo, Crime, Religião e Educação.

“Há não apenas estagnação, mas perversão em cada estágio, além de delinquência, crime juvenil e vícios secretos.” (Por “vícios secretos”, Hall se referia à masturbação.)

Mas por que esse período da vida existiria? A explicação de Hall era direta e alinhada ao pensamento científico da época: adolescentes estariam revivendo uma fase primitiva da evolução humana.

No final do século XIX, com a melhoria dos microscópios e o advento da teoria da evolução por seleção natural de Charles Darwin, os biólogos começaram a estudar com mais atenção o desenvolvimento embrionário de diferentes espécies.

Os embriões de espécies “mais avançadas”, como os humanos, pareciam, em determinados estágios, com os embriões de espécies “primitivas”: peixes, salamandras, pintinhos, porcos, coelhos.

Era como se o desenvolvimento de um indivíduo (ontogenia) repetisse a história evolutiva da espécie (filogenia). A ideia ficou conhecida como teoria da recapitulação, resumida pela frase do embriologista alemão Ernst Haeckel: “a ontogenia recapitula a filogenia.”

Ao seu redor, Hall via sinais de que o crescimento humano também seguia esse padrão. Crianças muito pequenas eram compreensivelmente simples e egoístas.

— Bebês são indefesos porque foi assim que a espécie começou — explica Steinberg, resumindo a visão de Hall.

Depois vinha o adolescente, que Hall descreveu como “neo-atávico” e “sugestivo de um período antigo de tempestade e estresse”. E não era culpa só deles: assim como hoje culpamos os smartphones, Hall culpava os atrativos das cidades. “Jamais a juventude foi exposta a tantos perigos de perversão e estagnação como em nosso país e época”, escreveu em 1904.

Por isso, Hall acreditava que crianças pequenas deveriam ser rigidamente educadas, antes que a adolescência caótica e inevitável se instalasse.

“Jamais haverá tanta receptividade ao treinamento e à disciplina, tanta plasticidade ao hábito ou tão fácil adaptação a novas condições”, escreveu. “É a idade do ensino externo e mecânico. Leitura, escrita, desenho, música, línguas estrangeiras e sua pronúncia, manipulação de números e elementos geométricos, e muitos tipos de habilidades encontram agora sua hora de ouro.”

Para atravessar a adolescência com segurança, ele defendia que os jovens continuassem num ambiente estruturado, como um ensino médio rigoroso, a fim de completar sua evolução literal rumo à vida adulta. “Estamos conquistando a natureza”, escreveu.

“A adolescência é um novo nascimento, pois é agora que nascem os traços superiores e plenamente humanos.”

Hall também lançou as bases para ideias importantes que permanecem até hoje, como a plasticidade mental dos adolescentes. Ele até mencionou os benefícios de técnicas de respiração para acalmar a ansiedade: uma ideia que só recentemente se tornou popular.

Mas a visão de que a adolescência marcava um estágio primitivo da humanidade não durou muito. Outros estudiosos tomaram a dianteira: Anna Freud, Erik Erikson e outros passaram a ver os adolescentes como indivíduos enfrentando conflitos e buscando sentido.

Mais recentemente, a pesquisa passou a combinar essas observações comportamentais com evidências empíricas da neurociência, biologia e outras áreas.

O que emergiu foi a compreensão de que os adolescentes vivem um período de intensa sensibilidade ao mundo ao redor. Comportamentos que aos adultos parecem grosseiros podem, na verdade, ser formas de questionar o senso comum.

Ansiedade e depressão podem ser sinais de sobrecarga de informação: o sistema de processamento do adolescente se vê paralisado e frustrado diante do bombardeio de ideias, muitas delas transmitidas por telas, em um mundo que gira rápido demais.