Após a renúncia do Papa Bento 16 em 2013, foram necessárias duas longas semanas para que os fiéis da Igreja Católica Apostólica Romana recebessem uma resposta – quem seria o próximo representante de Deus na Terra?

Em 13 de março de 2013, as multidões na Praça de São Pedro, no Vaticano, soltaram um grito de alegria: viram uma nuvem de fumaça branca subir ao céu a partir do telhado da Capela Sistina. Os membros da mídia correram para informar sobre a decisão e a notícia se espalhou pelo mundo. Era oficial: um novo papa havia sido escolhido de acordo com a votação oficial para eleger um papa no Vaticano, processo conhecido como conclave.

Essa fumaça branca era o resultado de cédulas queimadas de uma votação bem-sucedida entre os membros do Colégio de Cardeais. Foi o ato final que selou o intrincado processo de seleção papal que, supostamente, remonta à época de Jesus Cristo.

(Leia também: Como a tecnologia está remodelando a religião?)

Quais são as origens do papado?

O papa era originalmente o bispo de Roma, um cargo ocupado pela primeira vez por São Pedro (um dos 12 discípulos de Jesus), de acordo com a Igreja Católica Apostólica Romana. A teoria petrina afirma que a autoridade dada a Pedro por Cristo (quando ele assumiu o cargo em 30 d.C.) foi subsequentemente transmitida a cada papa desde sua posse.

Pedro era considerado um papa, um termo latino usado pelos cristãos por respeito filial. Na época, o mesmo título era usado por estimados religiosos em toda a cristandade. A exclusividade da palavra papa não foi reivindicada pelo bispo de Roma até o século 6. A primazia papal, o conceito de que o papa é o líder máximo da igreja, tornou-se inextricavelmente ligada ao papa em Roma, elevando o bispo da cidade acima de todos os outros bispos.

Como chegamos ao processo atual de sucessão papal na Igreja Católica Romana? 

A opinião popular, tanto do clero quanto dos fiéis, foi usada para eleger papas católicos até o século 11. Obviamente, raramente havia um consenso. Isso levou a eleições disputadas e a antípodas – indivíduos com reivindicações substanciais, embora falsas, à cadeira papal.

O papa Nicolau 2º emitiu um decreto em 1059 articulando o processo pelo qual os papas seriam eleitos daqui para frente, delineando o papel dos cardeais bispos como eleitores. O próprio Nicolau 2º assumiu a posição entre dois antípodas, mostrando o quanto a sucessão do papa era controversa. O decreto de 1059 diminuiu a influência da aristocracia romana e do baixo clero e lançou as bases para o Colégio de Cardeais, formalmente estabelecido em 1150.

Os critérios para os candidatos, as regras de votação e a necessidade de sequestrar os eleitores foram formalizados, apenas para serem alterados e ajustados à medida que as falhas do sistema se tornavam claras.

A necessidade de uma maioria de dois terços de votos começou em 1179. O número de cardeais passou de não mais que 30 durante o final da Idade Média para 70 em 1586. Mais de quatro séculos depois, o Papa Paulo 6º definiu o número máximo de cardeais votantes para 120 em 1975.

O limite de idade atual para cardeais votantes foi estabelecido em 80 anos de idade em 1970. A cada papa, o número de cardeais aumenta – hoje, há 222 cardeais com 120 elegíveis para votar. Até o final do ano, mais oito não poderão votar, pois comemoram seu 80º aniversário.

(Você pode se interessar também: Quais são as religiões mais antigas do mundo?)

Como o papa é escolhido atualmente?

Os cardeais são todos eleitores do próximo papa e, tecnicamente, todos eles também são candidatos. Quando os cardeais chegam a Roma, cada um deles recebe uma igreja local “titular” para supervisionar e celebrar missas durante sua estadia. É também um meio pelo qual os cardeais tornam seus rostos e nomes conhecidos pelo mundo.

Semelhante a uma parada final de campanha de eleição para um político, o domingo antes de um conclave cria “uma cena estranha”, de acordo com o autor e especialista papal John Thavis. Thavis explicou em 2013 que os concorrentes papais são “muito cuidadosos para não dizer nada que pareça estar fazendo campanha”.

Depois que o Colégio de Cardeais se reúne oficialmente, eles são trancados na Capela Sistina, no Vaticano, até que um novo papa seja escolhido (salvo circunstâncias extraordinárias). Eles fazem um juramento para manter a integridade do conclave – o sigilo é de extrema importância e somente alguns assistentes têm permissão para ter contato com os cardeais votantes.

A preparação das cédulas (chamada de “pré-escrutínio”) envolve a distribuição, o preenchimento e a designação de coletores e contadores de cédulas. O voto (“escrutínio”) é feito em segredo. Durante o “pós-escrutínio”, os votos são tabulados, reafirmados e depois queimados.

Uma votação inicial ocorre no primeiro dia. Se ninguém for eleito, é realizada uma votação máxima de quatro votos para cada dia subsequente do conclave, sendo que cada grupo de cédulas malsucedidas é queimado em seguida.

Se três dias de votação não resultarem em um novo papa, os membros do conclave tiram um dia inteiro para oração e contemplação. Se esse ciclo de quatro dias se repetir mais sete vezes, é realizado um segundo turno entre os dois candidatos que receberam mais apoio.

A queima de cédulas, ou fumata, é a pista do público sobre o que de fato ocorreu dentro dos limites da Capela Sistina durante o conclave, pois a fumaça da queima é vista por todos. Para que a fumaça possa ser vista, um fogão e uma chaminé temporários são instalados na Capela Sistina antes do início do conclave.

Não se sabe ao certo quando a prática de queimar cédulas começou, mas a fumaça branca como sinal de um novo papa só existe desde o final do século 19 ou início do século 20. Uma cédula malsucedida, quando queimada, emite fumaça preta.

Até 2005, o Vaticano adicionava materiais naturais como palha úmida (para o branco) e piche (para o preto) às cédulas. Foi somente em 2013 que o Vaticano revelou os produtos químicos adotados em 2005 para esse fim: uma mistura de clorato de potássio, lactose e resina de coníferas para o branco, e perclorato de potássio, antraceno e enxofre para o preto.

Quatro plumas de fumaça preta foram vistas em 2013 antes que a fumaça branca finalmente aparecesse. Poucas horas antes de a fumaça branca sair do Vaticano, uma gaivota branca solitária empoleirou-se no topo da chaminé. Os observadores consideraram esse fato como um sinal de esperança de que a espera por um novo papa estava quase no fim. Eles estavam certos. O cardeal argentino Jorge Mario Bergoglio (o atual Papa Francisco) havia sido eleito para o cargo por seus pares.

Deu em National Geographic