Embora o dia 1º de abril, conhecido também como o Dia da Mentira, seja hoje associado a mentiras bobas e brincadeiras inofensivas; no passado, grandes fraudes ligadas a fantasmas, imperadores, catástrofes e partes íntimas sagradas abalaram o mundo nos séculos anteriores.

Com cerca de 800 anos de existência, essas grandes fraudes foram tão convincentes que alteraram economias, fortaleceram a fé religiosa ou provocaram pânico em massa. Não é de surpreender que a maioria delas visasse a ganhos financeiros.

Turistas atentos podem rastrear as histórias de algumas dessas fraudes gigantescas na Ásia, na Europa e nos Estados Unidos. Se você souber onde procurar, poderá encontrá-las esculpidas em mármore, capturados em filmes, incorporados em paisagens urbanas e preservados em museus.

A carta da desgraça

Turistas caminham por ruas que já foram associadas à desgraça na cidade histórica de Toledo, na Espanha, listada pela Unesco como Patrimônio da Humanidade. Em 1184, uma carta que previa o Apocalipse atravessou a Europa. Supostamente escrita por astrólogos de Toledo, ela avisava que em 1186 o mundo acabaria em um turbilhão de terremotos, tempestades e pestes.

O pânico se seguiu. “As pessoas em muitas regiões do mundo então conhecido [começaram] a jejuar, orar e realizar procissões religiosas para evitar o desastre”, diz Jonathan Green, autor do livro “Printing and Prophecy” (algo como “Impressão e profecia”, em tradução livre, pois não há edição em português).

Nos séculos seguintes, as adaptações da carta de Toledo circularam amplamente, criando um novo alarme. Para se aprofundar nessa história do Armagedom, os turistas podem escalar o espetacular Monte Sinai, no Egito, onde um eremita supostamente escreveu uma dessas versões atualizadas.

Imagens da vida após a morte

Um homem barbudo olha fixamente para a câmera enquanto uma senhora fantasmagórica e velada aparece sobre seu ombro. Essa é uma das dezenas de imagens sinistras do fotógrafo norte-americano William H. Mumler coletadas pelo J. Paul Getty Museum em Los Angeles, Califórnia, e pelo George Eastman Museum em Rochester, Nova York, ambos nos Estados Unidos.er, New York.

Em meados de 1800, Mumler tornou-se famoso na costa leste dos Estados Unidos por sua aparente capacidade de capturar espíritos à espreita ao lado de humanos em imagens. Os clientes pagavam muito bem por essas fotos, acreditando que elas retratavam entes queridos falecidos. Para enganá-los, Mumler usava fotos de estoque que se assemelhavam a seus parentes falecidos, explica Louis Kaplan, professor de história da fotografia na Universidade de Toronto, no Canadá.

“Mumler praticou seu ofício de trapaceiro na década de 1860, durante o apogeu do espiritualismo, que defendia a possibilidade de comunicação com os mortos”, diz Kaplan. “Aqueles [clientes] que estavam de luto e lamentando a perda de entes queridos se envolviam em um tipo de pensamento positivo quando encontravam as fotografias de Mumler, que lhes ofereciam consolo e uma maneira de se reconectar com seus entes queridos falecidos.”

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A falsificação renascentista

Dentro do Museu Pio Clementino, no Vaticano, os visitantes podem ver uma escultura com cobras marinhas atacando um padre petrificado e dois meninos. Essa obra de arte horripilante, chamada “Laocoön e seus filhos”, foi esculpida em mármore.

Mas esculpida por quem, exatamente, não está claro. O site do museu afirma que ela foi encontrada em Roma em 1506 e identificada como a estátua de Laocoonte descrita pelo autor romano do século I, conhecido como Plínio, o Velho, como uma “obra-prima dos escultores de Rodes”.

Mas ela pode não ser uma obra-prima grega de 2 mil anos. Em vez disso, pode ser uma falsificação renascentista feita pelo reverenciado artista italiano Michelangelo, diz Lynn Catterson, professora de história da arte na Universidade de Columbia (Estados Unidos). Desde que ela fez essa afirmação pela primeira vez em 2004, vários estudiosos de arte questionaram sua teoria, mas nenhum a refutou, diz Catterson.

Ela aponta fortes semelhanças entre a escultura Laocoön e um esboço de Michelangelo feito cinco anos antes de a escultura ser descoberta. Catterson acredita que ele pode ter esculpido secretamente essa peça e pretendia que ela fosse descoberta.

“As antiguidades eram muito procuradas e tinham preços muito altos porque, na época, eram escassas”, afirma Lynn. “Os gênios escultores da Renascença, como Michelangelo e, antes dele, Donatello, não eram estúpidos e, portanto, a oferta atendia à demanda. Falsificações brilhantes e convincentes exigem escultores brilhantes.”

Prepúcios sagrados

A pequena cidade francesa de Chartres atrai turistas com sua imponente catedral gótica do século 12. No entanto, durante muitos anos, os visitantes não se reuniam para admirar seus intrincados trabalhos em pedra e vitrais, mas para ver o prepúcio de Jesus.

Essa era uma das mais de 20 igrejas da Europa medieval que afirmavam possuir uma lasca da circuncisão de Jesus, diz James White, professor assistente de história da Universidade de Alberta, no Canadá. Essas relíquias “não poderiam ser todas reais, independentemente da fé de cada um”, comenta White.

“Entretanto, depois que a relíquia era adquirida por uma determinada igreja, as gerações seguintes de bispos, freiras, monges e fiéis achavam que ela possuía poder. As igrejas e as cidades em que se encontravam também podiam ficar ricas com base em suas relíquias. Elas eram uma espécie de atração turística de sua época”.

Atualmente, não existe nenhuma versão do prepúcio sagrado, afirma White. Muitas foram destruídas durante a Revolução Francesa. A última relíquia desapareceu em 1983 de Calcata, perto de Roma, onde havia sido exibida durante a Festa da Circuncisão, realizada todo dia 1º de janeiro.

O golpe napoleônico

Bartholomew Lane, no distrito financeiro de Londres, é onde os viajantes podem visitar o Museu do Banco da Inglaterra. No entanto, essa pequena rua já foi o lar da Bolsa de Valores de Londres – cenário de uma fraude de 1814 tão audaciosa quanto lucrativa. Em fevereiro daquele ano, o lorde britânico Thomas Cochrane e seu cúmplice, o capitão de Berenger, provocaram uma confusão nos mercados financeiros da Inglaterra.

O golpe começou quando Berenger vestiu um traje militar e disse às pessoas em Dover, na Inglaterra, que havia chegado de Paris. Ele disse que o imperador Napoleão tinha acabado de ser morto e que a França estava prestes a ser derrotada pelos Aliados, um grupo de nações europeias que incluía a Grã-Bretanha.

A boa notícia se espalhou rapidamente. Quando a bolsa de valores de Londres abriu no dia seguinte, as negociações dispararam. Antecipando-se a isso, Cochrane havia estocado títulos do governo, que vendeu imediatamente com uma grande margem.

Logo, porém, foi provado que Napoleão estava vivo, e a fraude financeira foi exposta. Cochrane foi julgado e tentou, sem sucesso, transferir a culpa para de Berenger. Ele foi considerado culpado e fugiu da Inglaterra, deixando uma mancha descarada em Bartholomew Lane.

Artefatos reais, achados falsos

Muitos viajantes que apreciam as florestas verdejantes, as cachoeiras impressionantes e os serenos santuários xintoístas da província japonesa de Miyagi talvez não saibam que ela foi o epicentro de uma recente e ousada fraude científica. A partir da década de 1970, o arqueólogo amador Shinichi Fujimura plantou artefatos antigos genuínos em Miyagi no que ele alegou serem quase 200 sítios paleolíticos com até 500 mil anos de idade.

Isso reescreveu a história do Japão, que até então se acreditava ter sido habitado por apenas 30 mil anos. De fato, muitos dos artefatos eram, na verdade, da era Jomon do Japão (13 mil a 300 a.C.).

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As incríveis “descobertas” de Shinichi foram amplamente celebradas. Elas até lhe renderam o apelido de “mãos de Deus”. Mas essa falsa divindade caiu por terra em 2000, quando a mídia japonesa o flagrou enterrando objetos de pedra, coletados em um local diferente, em um local de escavação em Miyagi.

A fraude de Shinichi passou despercebida por tanto tempo porque a existência de sítios tão antigos no Japão era plausível, diz o arqueólogo Mark Hudson, do Instituto Max Planck de Geoantropologia da Alemanha.

“Faltava uma razão arqueológica específica para que tais achados fossem improváveis”, afirma Hudson, autor de um estudo sobre essa fraude. “Talvez as melhores fraudes sejam assim? Se for algo muito incomum, as pessoas ficam desconfiadas. Se elas começarem com a premissa de que ‘Bem, isso pode ser verdade’, a aceitação será mais fácil.”

Ronan O’Connell é um jornalista e fotógrafo australiano que se desloca entre a Irlanda, a Tailândia e a Austrália Ocidental. 

Deu em National Geographic