• Colossal Biosciences: dodôs, mamutes e lobos-da-tasmânia 🦣🦤

A Colossal tem planos parecidos com os da Revive, mas em ambos os casos, persiste também a dúvida sobre como esses animais se comportarão em um mundo que mudou muito desde suas extinções.

No caso do dodô, por exemplo, uma espécie extinta de aves da família dos pombos que foi muito caçada no século 17, a estratégia também passa pelo sequenciamento do seu DNA, que inclusive já foi feito, usando a informação genética extraída de um crânio da coleção do Museu de História Natural da Dinamarca.

Feito esse passo, a Colossal diz que agora estuda como usar galinhas “hospedeiras” para criar embriões que tenham o DNA do dodô. Ou seja, a ideia aqui é que essas aves consigam gerar filhotes que se pareçam com o dodô, uma espécie de híbrido “galinha-dodô”.

Mas o objetivo geral é mais amplo. A empresa espera que o dodô que será “desextinto” seja igual ao que conhecemos.

Prazos concretos para isso, porém, ainda não foram divulgados, mas a Colossal diz que planeja comparar o DNA do dodô com o de aves que são suas parentes, como o pombo Nicobar, encontrado em pequenas ilhas do Oceano Índico, perto de onde vivia o dodô.

Dessa forma, a empresa garante que será possível identificar as exatas características que precisam ser recuperadas do dodô.

Já no caso do mamute, a meta de “desextinção” está fixada para 2028, quando a Colossal espera criar um embrião viável que possa ser implantado em uma elefanta.

Avanços importantes já foram feitos: a empresa conseguiu produzir, por exemplo, células-tronco de elefante que podem ser modificadas para incluir genes de mamute.

Agora, o próximo objetivo é editar geneticamente essas células e juntá-las a um óvulo de elefante, onde mora o desafio. Isso porque não é certo que esses genes modificados serão aceitos pelas células do elefante, e o embrião pode não se desenvolver corretamente no útero da espécie.

Por fim, no caso do lobo-da-tasmânia (ou tigre-da-tasmânia), a ideia da empresa é usar um parente vido dessa espécie de marsupial, o dunnart de cauda gorda, para realizar as edições necessárias no seu material genético.

Até agora, mais de 300 alterações foram feitas nesse DNA, transformando células do dunnart em células do tigre-da-tasmânia. Além disso, eles conseguiram extrair RNA de uma cabeça de tigre-da-tasmânia preservada há 110 anos. O último sobrevivente da espécie viveu em cativeiro até 1936.

• Projeto Taurus: auroques 🐂

A ideia aqui é um pouco diferente dos projetos da Colossal e da Revive. O Tauros é uma iniciativa que visa reintroduzir espécies do auroque, um bovino selvagem que habitou a Europa, Ásia e norte da África, não por meio de engenharia genética, mas sim utilizando um método de reprodução seletiva.

Para isso, o programa utiliza uma técnica chamada “back-breeding“. Na prática, eles cruzam vacas com traços físicos e comportamentais semelhantes aos dos auroques, buscando assim recriar um animal que se assemelha ao original.

E a iniciativa tem mostrado resultados promissores, com várias gerações de vacas já sendo criadas e se aproximando das características do auroque.

• Projeto Quagga: zebras com menos listras 🦓

Assim como no projeto dos auroques, esse grupo da África do Sul trabalha para trazer de volta a quagga, um tipo de zebra extinta há mais de cem anos.

A ideia aqui também é recorrer ao cruzamento seletivo por meio da utilização das chamadas zebra-da-planície (uma espécie de equídeo existente na savana africana) para recriar as características da quagga, selecionando animais que possuem o mesmo padrão de listras característico dessa subespécie, que tinha manchas marrons na cabeça e no pescoço.

Viabilidade das promessas é incerta

Para a bióloga e paleontóloga Taíssa Rodrigues, um dos principais problemas que dificultam a concretitude dessas pesquisas que envolvem engenharia genética (que não é o caso dos projetos Taurus e Quagga) é justamente a falta de um genoma completo dessas espécies extintas.

Rodrigues afirma que a única forma de empresas como a Colossal produzirem um híbrido entre espécies extintas, como o mamute-lanoso e um elefante, é através de melhorias em iniciativas que impactem a conservação das espécies atuais.

“A própria empresa aponta é que não é possível ‘reviver’ ou ‘des-extinguir’ o mamute-lanoso. Necessariamente, seria um híbrido. E para isso eles teriam que desenvolver novas técnicas que precisam passar pela reprodução de elefantes por inseminação artificial, por exemplo, algo que hoje ainda não é viável”, diz a pesquisadora, que também é professora da Universidade Federal do Espírito Santo (UFES).

Fora isso, Rodrigues ressalta que, mesmo que a reprodução assistida funcione, o principal problema na conservação de elefantes — que é a caça — ainda não estaria sendo abordado.

Nos últimos anos, segundo estimativas da ONG WWF, cerca de 20 mil elefantes têm sido mortos anualmente na África devido à caça por suas presas. Além disso, eles perderam 30% de seu habitat.

“Já o prazo de 2028 me parece inviável. As técnicas necessárias para isso precisam antes ser demonstradas em elefantes”, destaca.

Na mesma linha, Joe Bennett, professor no Departamento de Biologia da Universidade Carleton, no Canadá, considera que dentro desse tema da viabilidade, uma nova espécie “desextinta” até poderia, em tese, ajudar a restaurar seu ambiente original, mas isso é muito improvável.

Isso porque a mudança provocada pela ação humana nos habitats onde essas espécies viviam é irreversível, e as ameaças que levaram à sua extinção ainda estão presentes.

No caso dos mamutes, por exemplo, ele diz que o aquecimento do Ártico torna ainda mais difícil a adaptação de uma espécie ressuscitada às condições do passado.

Outro ponto importante levantado por Hugh Possingham, especialista em conservação ambiental australiano, é que uma população geneticamente diversa é crucial para a sobrevivência e adaptação de diversas espécies.

Por isso, ele questiona a viabilidade de trazer de volta à vida esses animais, como o tigre-da-tasmânia, pois, mesmo que um único exemplar seja de fato gerado, a dificuldade vai muito além disso.

“Ensinar um tigre a se comportar como um verdadeiro tigre-da-tasmânia não é tarefa fácil. A criação de uma população selvagem exige a existência de muitos indivíduos com diferentes traços genéticos para que possam se reproduzir e sobreviver em um ambiente natural”, ressalta.

Além disso, Possingham explica que, no caso dessa espécie, os fatores que causaram a sua extinção ainda estão presentes e podem novamente impactar o animal, como a destruição do seu habitat natural e a competição com espécies introduzidas no ambiente.

Fora tudo isso, a discussão sobre a desextinção levanta questões éticas importantes. Por um lado, defensores dessa ideia argumentam que a humanidade pode evitar extinções em massa que ameaçam muitos animais.

Por outro lado, há quem diga que esse tipo de projeto traz implicações ecológicas e éticas que não compensam. Quem defende essa visão argumenta que é mais fácil e barato preservar espécies em risco do que investir grandes quantias em projetos tão ambiciosos.

Um dos pontos críticos é que os programas de desextinção podem reativar, por exemplo, patógenos associados a espécies extintas. Isso porque é difícil garantir que vírus ou microrganismos adormecidos no material genético desses animais não sejam reintroduzidos.

Alguns patógenos podem ser específicos de uma espécie, inclusive, mas outros podem afetar ecossistemas modernos de maneiras desconhecidas. Além disso, é possível que os animais ressuscitados tragam doenças antigas para as quais as espécies atuais não têm imunidade.

“É muito difícil avaliar esses riscos quando se lida com espécies extintas há muito tempo. Devemos considerar que qualquer espécie extinta deve ser cuidadosamente rastreada para patógenos antes da reintrodução”, alerta Piero Genovesi, um dos principais especialistas em ecologia animal do mundo e chefe do Serviço de Consultoria em Vida Selvagem do Instituto Italiano para Proteção e Pesquisa Ambiental (Ispra, na sigla em italiano).

Além disso, como não temos ainda um genoma completo desses animais extintos, com as técnicas atuais, não conseguiremos trazer de volta um mamute ou um dodô como eles eram de fato, mas sim animais híbridos com espécies viventes próximas.

Portanto, alguns especialistas consideram que falar em desextinção é até mesmo um exagero, já que os animais-alvo não serão “de-extintos” de fato.

“De maneira geral, nossa abordagem em relação ao investimento em espécies ameaçadas é irracional. Deveríamos nos esforçar para salvar o máximo de espécies possível dentro do nosso orçamento limitado, o que implica adotar uma abordagem baseada na relação custo-efetividade”, acrescenta Possingham.